התגייס לצה"ל בשנת 1964 ומילא שורה של תפקידי לחימה, פיקוד ומטה בהם: ראש לשכתם של הרמטכ"לים מוטה גור ורפאל איתן, מפקד חטיבת גולני (1979) וראש חטיבת המבצעים במטכ"ל
(1989-1987). הועלה לדרגת אלוף ומונה לראש אגף אפסנאות (אג"א, מקביל לאגף הטכנולוגיה והלוגיסטיקה - אט"ל - שקיים כיום) במטכ"ל (1987-1989). ב-1994 מונה למפקד פיקוד המרכז.

ב-1996 השתחרר בירן משירותו הצבאי ומונה ליו"ר דירקטוריון "בתי זיקוק לנפט". כעבור מספר חודשים מונה למנכ"ל משרד הביטחון, תפקיד אותו מילא עד שנת 1999. כמנכ"ל קידם את תעשיית הלוויינות בישראל ופעל למען קידום יחסיה הביטחוניים של ישראל. בירן התמודד עם קיצוצים משמעותיים בתקציב הביטחון לצד המשך הפעילות להתעצמות צה"ל והתעשיות הביטחוניות, תוך ראייה ארוכת טווח של צורכי הביטחון.

בשנת 1999, עם פרישתו ממשרד הביטחון וסיום 35 שנות שירות במערכת הביטחון, מונה למנכ"ל חברת "בזק החברה הישראלית לתקשורת", ושימש כיו"ר דירקטוריון חברת "יס" (2006-2004) וכיו"ר דירקטוריון מנועי בית שמש
(2007-2006). בשנת 2007 מונה ליו"ר דירקטוריון רפא"ל. בנוסף הוא חבר בדירקטוריונים של חברות ביטחוניות ועסקיות שונות.

במקביל לפעילותו העסקית הנרחבת, כיהן כמתאם נושא השבויים והנעדרים מטעם ראש הממשלה (2011-2001) והיה חבר (2007) בוועדת ברודט לתקציב הביטחון. בירן חבר ומנהל בגופים נוספים, בהם יו"ר הוועד המנהל של "המכללה האקדמית כנרת" בעמק הירדן, חבר בצוות ההנהלה של "כנס הרצליה" במרכז הבינתחומי וחבר ב"מכון הישראלי לדמוקרטיה".

בעל תואר ראשון בכלכלה ומינהל עסקים מאוניברסיטת בר אילן, עמית מחקר לאסטרטגיה וכלכלה פוליטית באוניברסיטת ג'ורג'טאון וושינגטון ובוגר ביה"ס הגבוה לפיקוד של המארינס בצבא ארה"ב (1982-1981).

​​​אילן בירן

אילן בירן